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一言で言えばDNAは遺伝子の本体です。DNAは体の構造を決める設計図の役目をしています。DNAにある種の蛋白質がくっついて染色体ができています。この染色体は生物の遺伝を司っています。
生物の遺伝に重要な役割を演じているDNAは、実は、糖(デオキシリボース)とリン酸と塩基が連なった長い鎖のような構造をした化学物質です。DNAの日本語名は、デオキシリボ核酸といいます。DNAはチミン(T)、アデニン(A)、シトシン(C)、グアニン(G)の4種類の塩基を含んでいます。
DNAは糖-リン酸でつながる長い鎖が2本並んだ構造をしています。はしごに例えてみると、はしごの縦方向に糖とリン酸が連なって行き、はしごの横棒が塩基になります。この構造の事を二重らせん構造といいます。
はしごの縦方向に伸びる糖とリン酸の並び方は同じです。しかし、4種類の塩基の並び方が異なっており、塩基の配列順序によって様々な遺伝情報が決定されています。並び方に狂いが生じると、生体にとって突然変異が生じることになります。
DNAは遺伝物質であるので、細胞分裂に先立って自分自身と同じDNAをもうひとつ作り、細胞が分裂するときには、それぞれが一つずつ分裂した細胞の中に入ります。このように自分と同じものを作る現象を自己複製といいます。複製の仕方は二重らせんの一部がほどけて鋳型になって、ほどけた相手側に複製した鎖が出来ていきます。
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