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最近マスコミなどで、再生医療についての話題を多く見るようになりました。臓器移植に替わって、障害された組織や臓器に対して、生きた細胞を用いて臓器のもつ機能を再生させるのが再生医療です。再生医療で期待されているのがこのES細胞です。
ES細胞は胚性幹細胞(embryonic stem cell)の事で、受精卵から作られる、まだ特定の機能を持つ細胞にも分化していない細胞の事です。マウスのES細胞はすべての細胞に分化することが分かっています。ヒトのES細胞は、現在までに心筋細胞、血管の内皮細胞、血液細胞、神経細胞へ分化させる事が可能であるとされています。
ヒトのES細胞は、不妊治療の人工授精によって作られた受精卵のうち、母体に戻されなかった受精卵を用いて、その細胞の一部を試験管内で発育させたものです。各国で倫理上の課題になっていますが、日本では科学技術会議生命倫理委員会で、余った受精卵を用いてES細胞を作る事は認められている様です。
このES細胞は、色々な細胞に分化できる能力がありますが、そのまま移植すると、移植した部分とは違う種類の組織が発生するので、希望する細胞に分化させた後、移植する必要があります。
ES細胞をいかに希望する細胞に分化誘導できるかが今後の課題です。安いコストで効率良く純度の高い細胞に分化を誘導する技術の開発が不可欠です。またこの技術を発展、普及させるためには倫理上の検討も十分に行われる必要があります。
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